根據(jù)個體發(fā)育過程中出現(xiàn)的先后次序不同，干細胞可分為胚胎干細胞和成體干細胞。

在成體各種組織中存在的多潛能干細胞統(tǒng)稱為成體干細胞。過去認為，成體干細胞主要包括上皮干細胞和造血干細胞。

事實上，成體干細胞普遍的存在，正常情況下，成體干細胞大多處于休眠狀態(tài)。

在一定條件下，成體干細胞可以分化產生各種特異的細胞類型。我們知道成體許多組織器官，如表皮、胃腸黏膜、造血系統(tǒng)都具有修復和再生能力。事實上，成體干細胞在其中起著關鍵的作用。

在特定條件下，成體干細胞或者產生新的干細胞，或者按一定的程序分化形成新的功能細胞，從而使組織和器官保持生長和衰老的動態(tài)平衡。

成體干細胞經常位于特定的微環(huán)境中，微環(huán)境中的間質細胞能夠產生一系列生長因子或配體與成體干細胞相互作用調節(jié)?？刂瞥审w干細胞的更新和分化。

一般來說，干細胞在徹底分化之前能轉化成某種中間細胞，這種中間細胞通常被稱為前體細胞或祖細胞。一般認為，祖細胞直接由干細胞衍生而來，是最初的成體細胞。

目前已確定的含有成體干細胞的組織包括骨髓、外周血、腦臍帶血、牙髓、血管、骨骼肌、皮膚和消化系統(tǒng)的上皮組織、角膜、視網膜、肝臟和胰腺。